Forrige sesong endte med bråk, skuffelse og sterke reaksjoner rundt Vålerenga.
Klubben hadde først levert en sterk grunnserie, satt publikumsrekorder og fulgt Storhamar helt til døra.
Så kom semifinalen mot Frisk Asker.
Der raste det sammen.
Frisk trengte bare fem kamper for å sikre de fire nødvendige seirene, og etter exiten eksploderte kritikken mot Oslo-klubben.
– Det var nok mer enn vanlig, sier Vålerenga-kaptein Martin Røymark.
Smalt på direkten etter tapet
Kort tid etter semifinaletapet havnet trener Roy Johansen i en opphetet diskusjon med TV 2-ekspert Erik Follestad Johansen.
Eksperten leverte hard kritikk av Vålerenga bare minutter etter at sesongen var over.
Roy Johansen svarte kontant.
Mandag møttes de igjen på sesongens kick-off i Bjørvika, to dager før den nye EHL-sesongen starter.
Denne gangen var tonen langt roligere.
– Det krydrer hockeyen
Da Roy Johansen ble spurt om konflikten nå var lagt bak dem, svarte han at sterke meninger ikke nødvendigvis er et problem.
– Det er ikke noe problem at det er meninger om Vålerenga og norsk hockey, men det går begge veier.
Han mener engasjementet rundt laget også er positivt.
– At folk følger opp, har trykk og tør å si hva de mener er gøy, det er bare med på å krydre hockeyen.
Forsvarer helheten
Johansen ønsker heller ikke å la de svake sluttspillkampene definere hele sesongen.
Han peker på at Vålerenga leverte svært sterke resultater før semifinalen.
– Vi hadde en fantastisk serie med like mange poeng som Storhamar som vant.
Han trekker også fram publikumsutviklingen.
– Vi satte publikumsrekorder og aldri tatt så mange poeng hjemme.
Men han innrømmer samtidig at avslutningen ikke holdt mål.
– Jeg er den første til å innrømme at de to siste kampene mot Frisk var for dårlige.
Reaksjonene kom fra alle kanter
Kaptein Martin Røymark merket også trykket etter exiten.
Han er vant til at Vålerenga skaper sterke meninger.
Likevel opplevde han at reaksjonene denne gangen var kraftigere.
– Sånn er det når vi ryker ut, det er ikke uvant.
Men han legger til:
– Det var nok mer enn vanlig.
– Mange bryr seg
Røymark ser samtidig engasjementet som et tegn på klubbens posisjon.
– Det er mange som mener noe og bryr seg.
Men spillerne kan ikke lytte til alt.
– Vi kan ikke ta til oss alt man hører.
Det viktigste nå er å rette blikket mot en ny sesong.
Rivalen holder ikke igjen
Storhamar-profil Andreas Martinsen er langt mindre forsiktig når han beskriver Vålerengas sluttspill.
Han mener kritikken var fullt forståelig.
– Det var ingen ufortjent kritikk.
Martinsen viser til forventningene rundt laget.
– På papiret det beste laget i ligaen.
Og så kom semifinalen.
– Så ser de ut som et juniorlag mot Frisk Asker i semifinalen.
– Da må du tåle kritikk
For Martinsen er konklusjonen enkel.
– Da må du tåle kritikk.
Han tror samtidig Vålerenga har brukt nederlaget som motivasjon.
– Vil tro det er noe de har tatt innover seg og kommer revansjelystne tilbake.
Flere ville bytte trener
Etter semifinaleserien kom det også krav fra flere eksperter om at Roy Johansen burde miste jobben.
Det skjedde ikke.
66-åringen får fortsette.
Dermed går en av norsk hockeys mest rutinerte trenere inn i nok en sesong med Vålerenga.
17 år uten NM-gull
Historikken legger ekstra press på klubben.
Det har gått 17 år siden Vålerenga sist løftet NM-pokalen på Jordal.
Mye har forandret seg siden den gang.
Den gamle hallen ble revet.
En ny arena ble bygget.
Og publikum har igjen begynt å strømme til.
Men gullpokalen har latt vente på seg.
Målet er fortsatt det samme
Røymark er likevel tydelig på klubbens ambisjon.
– Vi går som vanlig for å vinne.
Det er ingen forsiktig målsetting.
Men utenfor garderoben er forventningene mer moderate.
Flere eksperter plasserer Vålerenga bak de aller største favorittene før sesongstart.
Tippes på fjerdeplass
Hockeynettstedet Nitten.no har Vålerenga som nummer fire i sitt tabelltips.
TV 2-profilene Josefine Engmann og Espen Ween har samme plassering.
Erik Follestad Johansen er noe mer optimistisk.
Han tipper bronse.
Begrunnelsen hans er likevel ikke spesielt positiv.
Pekes på høy alder
Follestad mener trener Roy Johansen ofte klarer å få laget til å prestere godt gjennom seriespillet.
– Roy pleier å være god i serien og holder dem gående.
Men han er skeptisk til alderen på flere av de sentrale spillerne.
– Jeg tror alderen som toppspillerne er i, er for høy.
Han mener utviklingen har gått feil vei.
– Jeg har sett en nedadgående kurve på dem, og det går ikke noe fortere.
Dette er Follestads vurdering før sesongstart.
Storhamar nevnes av alle
Når spørsmålet er hvem som står sterkest på forhånd, peker de fleste mot Storhamar.
Hamar-klubben har vunnet både serien og sluttspillet de to siste sesongene.
Dermed går de inn i året med en posisjon rivalene ønsker å utfordre.
Også Roy Johansen omtaler Storhamar som laget de andre må måle seg mot.
Stavanger venter i åpningen
Vålerenga slipper heller ikke mykt i gang.
Sesongen starter hjemme på Jordal mot Stavanger.
Oppgjøret spilles onsdag.
For Oslo-klubben blir kampen den første muligheten til å svare på kritikken fra våren.
Martinsen ser flere utfordrere
Andreas Martinsen mener Storhamar kan få konkurranse fra flere hold.
Han trekker fram Frisk Asker, Stavanger og Vålerenga.
– Frisk Asker yppet seg i fjor, Stavanger vil være bedre.
Når det gjelder Vålerenga, mener han potensialet er stort.
– Kanskje like bra eller bedre enn vår
Martinsen viser til spillermaterialet.
– Ser man på Vålerenga har de en god stall.
Han går til og med så langt som å sammenligne den direkte med Storhamars.
– På papiret kanskje like bra eller bedre enn vår.
Det betyr ikke nødvendigvis at han tror Oslo-laget blir bedre på isen, men at kvaliteten i troppen er høy.
Vil ha rivalen tilbake i toppen
Storhamar-profilen legger heller ikke skjul på at han ønsker et sterkt Vålerenga.
– Jeg elsker om de er oppe og kriger med oss.
Han kjenner mange av spillerne godt.
– Jeg kjenner mange av gutta som spiller der.
Og han vet hva de ønsker.
– De ønsker å dytte oss ned fra den tronen vi sitter på.
Ny sesong, samme press
Dermed er utgangspunktet klart.
Vålerenga har en sterk stall.
En trener med enorm erfaring.
Et publikum som har kommet tilbake.
Og en semifinalefadese som fortsatt sitter friskt i minnet.
Nå skal Roy Johansen og spillerne forsøke å bevise at vårens kollaps ikke forteller hele historien.
Men etter den massive kritikken er én ting sikkert:
Ingen rundt klubben kommer til å følge den nye sesongen likegyldig.
