Onsdag møter Børge Brende, 61, kontroll- og konstitusjonskomiteen på Stortinget.
Den tidligere utenriksministeren er en av flere nåværende og tidligere statsråder som er kalt inn til den åpne høringen om kontroll og kultur i utenrikstjenesten. Brende skal etter planen svare på spørsmål fra klokken 13.45 til 14.55.
Selv om høringen formelt handler om tiden i Utenriksdepartementet, åpner flere medlemmer av komiteen for at Brendes senere kontakt med Jeffrey Epstein også kan komme opp.
Kan få spørsmål om Epstein-kontakten
SVs Lars Haltbrekken har signalisert at spørsmål om perioden etter at Brende forlot regjeringen kan bli aktuelle.
KrFs Jonas Andersen Sayed, som skal stille innledende spørsmål på vegne av komiteen, har på sin side gjort det klart at utgangspunktet er Brendes periode som utenriksminister og kontrollrutinene rundt utenrikstjenesten.
Samtidig har han ikke avvist at kontakten med Epstein kan bli et tema.
Rødt har varslet at partiet vil spørre om Brendes personlige kontakt med Epstein mens han satt som utenriksminister, men ikke om de senere møtene.
Høringen inngår i Stortingets gransking av kontroll og kultur i utenrikstjenesten etter oppmerksomheten rundt norske forbindelser til den avdøde og overgrepsdømte Jeffrey Epstein.
Var utenriksminister fram til 2017
Brende var utenriksminister fra 2013 til 2017.
Etter regjeringsperioden gikk han til World Economic Forum, organisasjonen bak det årlige toppmøtet i Davos.
Han tiltrådte som president og toppsjef i WEF høsten 2017 og satt i stillingen fram til 26. februar 2026. WEF bekreftet da at han gikk av, og opplyste samtidig at en ekstern gjennomgang ikke hadde funnet ytterligere forhold utover det som allerede var kjent.
Første dokumenterte middag i 2018
Dokumentene som senere ble offentlig kjent viser kontakt mellom Brende og Epstein etter at Brende hadde forlatt posten som norsk utenriksminister.
Det første dokumenterte møtet fant sted 15. mars 2018, da Brende deltok på en middag hos Epstein.
Terje Rød-Larsen og Steve Bannon var også blant dem som deltok.
Gjennomgangen av meldingene viser kontakt på minst 30 forskjellige datoer mellom mars 2018 og juni 2019, med mer enn 120 e-poster og tekstmeldinger. De to skal ha møttes tre ganger.
Møttes kort tid før pågripelsen
Det siste dokumenterte møtet mellom Brende og Epstein fant sted 13. juni 2019.
Da møttes de til middag i Epsteins hjem i New York.
Den siste kjente meldingsutvekslingen mellom dem fant sted 30. juni samme år.
Epstein ble pågrepet 6. juli 2019.
Avviste først at han hadde hatt kontakt
Da Brende ble spurt om Epstein-forbindelsen før den fulle dokumentasjonen var offentlig kjent, avviste han at han hadde hatt noe med Epstein å gjøre.
– Jeg har aldri hatt noe med Epstein å gjøre og ville selvsagt aldri bedt om et møte med en som var dømt for seksuelle overgrep, uttalte han den gangen.
Da nye dokumenter senere viste at han hadde deltatt på tre middager og hatt kontakt via meldinger og e-post, beklaget Brende at han ikke hadde vært åpen om dette da han først fikk spørsmål.
– At jeg ikke var åpen om tre middager og påfølgende sms og eposter da Aftenposten spurte før jul, er noe jeg beklager og er lei meg for, uttalte han.
Brende sier han ikke kjente bakgrunnen
Brende har forklart at han ikke kjente til Epsteins kriminelle fortid da kontakten fant sted.
Han har uttalt at han ville avslått den første invitasjonen og senere kontakt dersom han hadde kjent bakgrunnen.
Han har også senere omtalt Epstein som et «monster» og uttrykt støtte til ofrene.
Det er Brendes egen forklaring på kontakten.
Middag i New York
Dokumentene viser også at Brende spiste middag i Epsteins leilighet i New York i september 2018.
Terje Rød-Larsen og forfatteren og journalisten Michael Wolff var også invitert.
I en senere melding svarte Brende Epstein:
– Takk, min venn. Jeg satte virkelig pris på middagen.
Korrespondansen er blant dokumentene som har gjort Brendes forhold til Epstein til et sentralt tema i den offentlige debatten.
Svarte med tommel opp
I mars 2019 sendte Epstein også Brende en lenke til en tekst som omhandlet den juridiske behandlingen av Epstein.
Brende svarte med en tommel opp-emoji.
Han har senere forklart at han aldri åpnet selve lenken.
– Jeg var selvsagt totalt uvitende om den lenken – aldri åpnet den, har han uttalt.
Kommentator mener saken har rammet omdømmet
Kommentator Marie Simonsen beskriver utviklingen rundt Brende som svært alvorlig for hans offentlige posisjon.
Hun omtaler det som «et totalt og grusomt fall» og mener særlig forskjellen mellom Brendes første avvisning og den senere dokumentasjonen har vært belastende for ham.
Dette er Simonsens vurdering, ikke en konklusjon fra Stortingets kontrollkomité.
Brende har selv beklaget at han ikke fortalte om middagene og kommunikasjonen da han først fikk spørsmål.
Flere tidligere statsråder møter
Høringen gjennomføres onsdag 30. september og torsdag 1. oktober.
Onsdag møter blant andre tidligere utviklingsministre Erik Solheim og Heikki Eidsvoll Holmås, Jonas Gahr Støre, Børge Brende og Ine Eriksen Søreide.
Torsdag fortsetter høringen med blant andre Nikolai Astrup, Dag-Inge Ulstein, Anniken Huitfeldt, Anne Beathe Kristiansen, Norad-direktør Gunn Jorid Roset, utviklingsminister Åsmund Aukrust og utenriksminister Espen Barth Eide.
Skal undersøke systemene i utenrikstjenesten
Stortingets formelle tema er «kontroll og kultur i utenrikstjenesten».
Blant spørsmålene som skal undersøkes er kontrollrutiner, forvaltning av bistandsmidler og hvordan nettverk har vært brukt i norsk utenrikspolitisk arbeid.
Bakgrunnen inkluderer også oppmerksomheten rundt pengeoverføringer til tenketanken International Peace Institute, som ble ledet av Terje Rød-Larsen.
Ikke alle profilerte navn er innkalt
Flere personer som har vært omtalt i forbindelse med Epstein-materialet møter ikke under denne høringen.
Mona Juul og Terje Rød-Larsen er ikke blant dem som er kalt inn, fordi komiteen har avgrenset innkallingene til politisk ledelse.
Thorbjørn Jagland faller utenfor tidsperioden komiteen undersøker.
Dronning Mette-Marit er heller ikke innkalt. Komiteen har tidligere gjort det klart at kongehuset ikke inngår i kontrollhøringen.
Brende står foran spørsmålene
For Børge Brende blir onsdagens møte dermed første gang på lenge han igjen står i sentrum for offentlig oppmerksomhet rundt saken.
Han har den siste tiden holdt en lav offentlig profil.
Når han setter seg foran kontrollkomiteen onsdag ettermiddag, er den formelle saken hans tid som utenriksminister.
Men flere komitémedlemmer har allerede åpnet døren for at spørsmålene kan strekke seg videre – til kontakten med Jeffrey Epstein som begynte etter at Brende hadde forlatt regjeringen.
